「除夕」是指一年的農曆臘月的最後一天的晚上，它與春節(正月初一)首尾相連。
「除夕」中的「除」字是「去；易；交替」的意思。
「除夕」的意思是「月窮歲盡」、「月窮歲盡之日」，人們都要除舊布新，有舊歲至此而除，來年另換新歲的意思，是農曆全年最後的一個晚上，故叫「歲除」，又稱「除夕」。故此期間的活動都圍繞著除舊布新，消災祈福為中心。
周、秦時期每年將盡的時候，皇宮裡要舉行「大儺」的儀式，擊鼓驅逐疫癘之鬼，稱為「逐除」。
後又稱「除夕」的前一天為小除，即小年夜；「除夕」為大除，即大年夜。
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